As condições de trabalho ainda eram muito difíceis em 1886, passados 100 anos da Revolução Industrial. A desorganização do proletariado como classe contribuía para que os patrões não reconhecessem os direitos dos funcionários. Os salários eram baixíssimos e a população vivia em péssimas condições. Aos poucos, a classe trabalhadora conseguiu se unir e colocou em discussão as reivindicações do proletariado. Entre elas estavam reajustes salariais e diminuição da jornada de trabalho.

Enquanto a França, a Inglaterra e a Alemanha já haviam reconhecido os direitos trabalhistas, nos Estados Unidos os empregados ainda lutavam contra a falta de atitude dos governantes. Em 1º de maio de 1886, durante um confronto entre grevistas e a polícia, a explosão de uma bomba deixou quatro manifestantes e três policiais mortos. Oito líderes do movimento foram presos, sete condenados à morte e um à prisão perpétua. Este foi o episódio mais lembrado, anos mais tarde, quando os países industrializados decidiram escolher uma data para comemorar a luta dos trabalhadores pelo seus direitos.