O primeiro homem a dar uma volta numa engenhoca movida a vapor foi o oficial de artilharia francês Nicolas Cugnot.

Em 1769, seu veículo de três rodas alcançou a velocidade de 4km/h numa rua de Paris, para - no auge de seu sucesso - colidir com uma arvore, produzindo o primeiro acidente de automóvel. Um ano depois, ele apresentou um novo modelo para o transporte de canhões. Ao dobrar uma esquina, Cugnot causou outro acidente. Desse modo, ele ainda seria o primeiro homem condenado por condução perigosa e acabou na prisão.

Foi ao americano Henry Ford (1863-1947) que construiu o primeiro carro movido a gasolina (1893). Dez anos depois, ele passou a produzir carros em série na sua fábrica em Detroit, reduzindo seus custos drasticamente e tornando o automóvel um meio de transporte acessível. Os primeiros foram os modelos T, construídos de 1908 a 1927. Venderam mais de 15 milhões de unidades. "Faço carros de qualquer cor, desde que sejam pretos". dizia ele. Explicação técnica: a tinta preta era mais barata e secava mais rápido.