Para entender o processo é preciso saber a diferença entre as energias potencial e cinética. A potencial é a capacidade de movimento do objeto estático (energia sem movimento) enquanto a cinética é o próprio deslocamento (energia do movimento). Em uma represa, a água parada acumula energia potencial. Quando as comportas são abertas, a energia potencial se transforma em cinética e move as turbinas. A energia elétrica é produzida por um gerador que funciona com o movimento das turbinas.